Коники - это и кони-колоды, на которых дети ездят верхом, и небольшие фигурки. Форма их подчинена вытянутому бруску дерева, из которого они сделаны.
Фигурки эти преувеличенно грузны по пропорциям, массивны. У них четко выражены грани туловища, ноги кубоватые.
В силуэте преобладают горизонтальные и вертикальные линии. Позы коников с Мезени и Печоры более динамичны: мощные шеи их круто изогнуты, ноги, на которые опирается могучее тело животного, не всегда расчленены, но поставлены словно в беге.
Монолитностыо, эпической величавостью кони близки монументальной скульптуре охлупней и тем фигурам, которые украшают северные ковши и солоницы.
Такие игрушки нигде но продавались. Их делали для себя и соседских детей из отходов дерева, строя дома, карбасы. Поэтому подобные игрушки, хотя и были распространены на Севере, теперь в музейных коллекциях представляют большую редкость.
Вблизи городов с развитыми ремеслами и крупными ярмарками, благоприятствовавшими кустарному промыслу, в XIX веке существовало массовое изготовление игрушек. Известны кадняковские, вологодские, устюжские игрушки. Особенно интересны новгородские Кирилловского уезда. Это изысканные по силуэту копи-колоды на колесах, «каретки» с двуглавыми кониками и тесанные из дощечек плоские коники с лебединым изгибом шеи, с острыми ушами и характерным выступом-зарубкой на спине, означающим седло. Условности формы кирилловских коников соответствует отвлеченная огненно-оранжевая раскраска и штриховая роспись черными полосами, крестами, кругами.
Образ коня лишен обыденности. В нем нашли отражение черты языческой символики и сказочно-поэтических вымыслов.
При сравнении произведений северных игрушечников XIX-XX веков с найденными при раскопках древнего Новгорода оказывается, что все типы игрушек, уже существовали в те далекие времена. Кирилловские коники — прямые наследники древней новгородской игрушки.
На севере художественные связи с прошлым оказались наиболее устойчивыми. Преемственность, сила древней традиции постоянно обнаруживаются в искусство местных художественных школ.
Основные типы северных игрушек просуществовали до начала XX столетия, кирилловские делались и в 1930-е годы. А на Онежском полуострове, на Мезени, Печоре и сейчас иногда вырубят из чурбака традиционную архаичную фигурку.
В Нижегородской губернии, издавна развивались разнообразные промыслы: дужный, тележный, сундучный, точение и роспись посуды, резьба и роспись прялочных донец, точение веретен. Развит был и игрушечный в районе села Пурех Балахнинского уезда — па правобережье Волги, в деревнях Сумино, Ельзелькино, Яковлево. Там делали различные каталки, меленки, коников. Наиболее древние виды игрушки — оседланные коники и «колески» (две развернутые в плоскости конские головы, вырезанные из дощечки и поставленные на колеса), их украшает символичный древний орнамент из белых концентрических кругов.
Коники по силуэту тождественны кирилловским «конькам-горбункам». По-видимому, традиции мастерства северных игрушечников XV века проникли на Волгу с новгородскими переселенцами, которых Иван III выселял в Нижегородские пределы, в Балахнину.
Во второй половине XIX века возник иной тип пуреховской игрушки, с элементами жанра: кони, впряженные в коляски, кареты. Их головы в яростном движении склонены к земле…… — кони будто полны неудержимой силы. Есть в них что-то общее и с гарцующими копями, изображенными на городецких донцах. В цветочной росписи заметно явное родство.
У пуреховских мастеров возникло разделение труда: в одних деревнях резали «белье», то есть изготовляли фигурки, в других расписывали. В 1930-е годы промысел пережил период подъема. Игрушки стали делать и в Курцеве, недалеко от Городца.
Об удивительной живучести в пуреховско-городецкой игрушке старых традиций свидетельствует сохранившаяся от древнего символического коня-солнца красная «масть» и лучистые звезды — знаки светил на шеях коней.
